¿Cómo superaron los cocodrilos el impacto que contribuyó a la extinción de los dinosaurios? La respuesta parece residir en la combinación de metabolismo lento, dieta flexible y refugios de agua dulce.
Una extinción global, desigual
Hace unos 66 millones de años, un asteroide golpeó la región de la actual península de Yucatán, formando el cráter de Chicxulub. El impacto libera polvo, aerosoles y compuestos de azufre en la atmósfera, reduciendo la luz solar y alterando rápidamente el clima. Fuegos, lluvia ácida y el colapso de muchas redes alimentarias se asociaron con esta crisis.
El evento no eliminó ninguna vida compleja. Sobrevivieron grupos muy diferentes: mamíferos, aves, tortugas, anfibios, peces y algunos reptiles. Entre ellos estaban los cocodrilos, aunque su historia evolutiva estaba lejos de perder. Antes y después del límite entre Cretaceous y Paleogenes había en realidad muchas líneas de cocodiliformes, hoy desapareció.
La ventaja de consumir poca energía
Los cocodrilos son ectotermia: su temperatura corporal depende en gran medida del medio ambiente. No deben mantener constantemente una alta temperatura interna como lo hacen las aves y los mamíferos. Esto reduce los requisitos energéticos, especialmente cuando la comida se vuelve rara.
Durante una crisis ecológica, esta característica puede marcar la diferencia. Un animal con metabolismo relativamente bajo puede durar más tiempo entre una comida y otra y no necesita una disponibilidad continua de presa. No significa que el frío sea inofensivo: las temperaturas demasiado bajas frenan la actividad, la digestión y el crecimiento. Por lo tanto, la supervivencia depende de la presencia de microambientes todavía habitables.
Agua y dieta flexible
Muchos cocodrilos pasan la mayor parte de la vida en el agua o en sus inmediaciones. Ríos, lagos y humedales pueden ofrecer protección parcial contra incendios que devastan la vegetación de la Tierra y el clima más rápido. El agua no cancela los efectos del impacto, pero puede atenuar algunos.
Su dieta también es oportunista. Un cocodrilo adulto puede alimentarse de peces, anfibios, reptiles, aves o carcasas, mientras que algunas especies pueden sobrevivir durante períodos prolongados con muy poco alimento. Esta flexibilidad es importante cuando la presa habitual desaparece y la cadena alimentaria se empobrece.
Comparación con grandes dinosaurios carnívoros es educativa. Un gran depredador requiere mucha más energía y depende de las poblaciones abundantes de herbívoros y otros animales. Cuando la productividad de los ecosistemas colapsa, las especies más grandes se pueden encontrar rápidamente sin recursos suficientes.
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